稀土就是化學元素周期表中鑭係元素：鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、 (Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、 (Lu)，以及與鑭係的15個元素密切相關的兩個元素——鈧(Sc)和釔(Y)共17種元素，稱為稀土元素(Rare Earth)。簡稱稀土。
稀土元素是從18世紀末葉開始陸續發現，當時人們常把不溶於水的固體氧化物稱為土。稀土一般是以氧化物狀態分離出來的，又很稀少，因而得名為稀土。
通常把鑭、鈰、鐠、釹、 、釤、銪稱為輕稀土或鈰組稀土；把釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、 釔稱為重稀土或釔組稀土。也有的根據稀土元素物理化學性質的相似性和差異性，除鈧之外(有的將鈧劃歸稀散元素)，劃分成三組，即輕稀土組為鑭、鈰、鐠、釹、 ；中稀土組為釤、銪、釓、鋱、鏑；重稀土組為鈥、鉺、銩、鐿、 、釔。
稀土冶煉方法有兩種，即濕法冶金和火法冶金。
稀土精礦中的稀土，一般呈難溶於水的碳酸鹽、氟化物、磷酸鹽、氧化物或硅酸鹽等形態。通過各種化學變化將稀土轉化為溶於水或無機酸的化合物，經過溶解、分離、凈化、濃縮或灼燒等工序，制成各種混合稀土化合物如混合稀土氯化物，作為產品或分離單一稀土的原料，這樣的過程稱為稀土精礦分解也稱為前處理。
稀土產品檢測
原礦（品味、配分、稀土總量、離子相、全相等）
稀土富集物（稀土總量、配分、灼減、燒失率、三氧化二鋁、水份等）
稀土氧化物（稀土總量、純度、非稀土雜質含量等）
稀土金屬（稀土總量、純度、非稀土雜質含量等）
豫公安備 41010502000017號