物體直接發光形成發射光譜.熾熱的固體、液體及高壓氣體發光形成連續光譜,它由波長的光組成.如白熾燈發光,燈泡中燈絲達上千度,則發出的光譜是連續光譜.稀薄氣體發光產生明線光譜,它是由不連續的亮線組成,如稀薄氣體放電時,則發出明線光譜.連續光譜中某些波長的光被物質吸收後產生吸收光譜.如白光通過較冷的鈉蒸氣,就可以觀察到吸收光譜.
根據元素的特徵譜線就可以鑒別物質和確定它的化學成分,這種方法叫光譜分析.光譜分析既可以利用明線光譜,也可以利用吸收光譜.
太陽光譜不是連續光譜,太陽內發出的強光經過太陽大氣層,產生了吸收光譜.人們正是根據太陽光譜中的暗線才知道了它的大氣層中含有的元素.